“粮车又在半道被劫了!”

  巴勇一脚踹开军需堂的门,满脸是汗,声音嘶哑。他手里攥着一封烧焦一半的急报,纸角还冒着青烟。

  向拯民正伏案核对账目,闻言猛地抬头:“哪一段?多少人?”

  “许昌以北三十里,五辆粮车,三百石米,还有两箱火药引线……全没了。”巴勇一拳砸在桌上,“又是那帮‘义军’!打着李自成旗号,干的却是土匪勾当!”

  堂内一片死寂。雪魄从角落站起,低吼一声,尾巴绷得笔直——它嗅到了主人身上压抑的怒意。

  覃玉快步走进来,手里抱着一卷厚厚的册子,脸色比纸还白。“不止这一路。”她声音发颤,“我刚统计完上月调度:武昌到郑州,七条补给线,四条遭袭;施南运来的铁锭,在汉水被水寇截走三成;连新织的军服,都在襄阳仓库莫名少了两百套……”

  向拯民缓缓靠回椅背,闭上眼。他知道问题来了——不是敌人太强,是他们的后勤,像一张破渔网,处处漏风。

  “以前在巴寨,二十人吃饭,一口锅就够了。”他苦笑,“现在十几万大军,横跨湖广、河南,光一天就要吃掉一个村子的收成。可我们还在用土司时代的老办法调粮——写张条子,派人押送,以为插面旗子就能平安到营。”

  “可不这样,还能怎样?”巴勇急了,“总不能让士兵饿着肚子打仗吧?”

  “当然不能。”覃玉忽然开口,把手中册子摊在桌上,“但我们可以换种活法。”

  向拯民睁开眼,只见那册子上密密麻麻画满了路线、数字、符号——有些是他教她的坐标格,有些是她自己琢磨出的记账法。

  “你看,”覃玉指着地图,“武昌产米,施南出铁,鄂西有硫磺和硝石,河南缺粮但多牛马。我们不该把所有东西都往北运,再让前线士兵干等。应该……让物资自己‘流动’起来。”

  向拯民眼睛一亮:“你是说……建立中转仓?”

  “不止。”覃玉眼中闪着光,“我要建‘三级调度网’——后方大仓(武昌、施南)、中继站(襄阳、信阳)、前线点(郑州、开封)。每级设专职‘调度使’,用统一账本、统一符牌。粮从武昌出,到襄阳分装,按需发往各营。铁锭从施南走水路,到汉口转陆运,直接进兵工厂。不再‘一锅端’,而是‘流水供’。”

  巴勇听得一头雾水:“听着是好,可谁来管?那些老账房连算盘都打不利索!”

  “那就换人。”向拯民斩钉截铁,“从民族学堂挑识字会算的学生,从商帮雇懂物流的伙计,甚至……招降那些曾干过镖局、漕运的老手。只要肯干,给双饷。”

  “可钱呢?”巴勇追问,“军费本来就不宽裕。”

  这时,覃玉从袖中抽出一张纸:“我算了笔账。如果我们能在河南就地采购三成军粮,省下的运费就够养五百名调度员。而且——”她顿了顿,声音轻却坚定,“让百姓卖粮给我们,他们有钱赚,自然不愿帮土匪劫我们的车。”

  向拯民猛地站起,一把抱住覃玉:“你真是……我的诸葛孔明!”

  覃玉脸一红,轻轻推开他:“别闹,正事要紧。”

  当晚,军需堂灯火通明。向拯民亲自起草《军需调度新制》,覃玉在一旁逐条核对。雪魄卧在门槛边,耳朵时不时抖动一下,仿佛也在听。

  三天后,第一批“新调度队”出发了。

  带队的是个叫赵小满的年轻人,原是覃家寨放牛娃,后来进了民族学堂,学了算术和地理。此刻他穿着崭新的靛蓝短褂,胸前挂着铜制符牌,腰间别着向拯民特批的怀表——那是从战术背包里翻出来的最后一件现代物件。

  “记住,”向拯民拍着他肩膀,“你们不是运货的,是军队的血脉。断了你们,前线就得死。”

  赵小满挺直腰板:“将军放心!我宁可自己饿死,也不让一粒米少!”

  车队出发那天,覃玉亲自送行。她给每个调度员发了一小包药粉——是阿朵配的防痢疾草药。

  “路上若遇险,先保人,再保货。”她叮嘱,“活着回来,比什么都重要。”

  赵小满点头,却在转身时悄悄把药包塞进怀里最贴身的位置。

  然而,危险来得比预想更快。

  车队行至汝南郊外,天刚擦黑。突然,林中箭如雨下!数十名蒙面悍匪从坡上冲下,为首者手持长刀,正是前些日子被放走的“黑鹞子”!

  “小崽子们,留下粮,饶你们命!”他狞笑。

  赵小满心一沉——护卫只有二十人,对方至少五十。硬拼必死。

  但他没慌。他迅速吹响哨子——三短一长,这是覃玉教的求救信号。同时高喊:“点烟罐!”

  几名调度员立刻从车底取出陶罐,点燃引线。浓烟滚滚升起,带着刺鼻气味——这是向拯民改良的“示警烟”,十里可见。

  黑鹞子一愣:“什么鬼东西?”

  就在这时,远处传来马蹄声。不是援军,而是一支商队!领头的是赵磊——华夏商帮的头目,也是向拯民暗中联络的民间力量。

  “黑鹞子!”赵磊勒马高喝,“你抢官粮,朝廷要你脑袋;抢民粮,百姓恨你入骨。如今连华夏军的粮也敢动?你真不怕白虎夜叩你家门?”

  黑鹞子脸色变了。自从上次被放走,他夜里总梦见雪魄站在他床前,一双金瞳冷冷盯着他。

  “我……我只是想活命!”他嘶吼。

  “活命?”赵小满忽然开口,声音清亮,“我们车上有一百石米,分你十石。条件是——你带我们安全过汝南,并指认其他匪窝。”

  黑鹞子怔住:“你……信我?”

  “不信。”赵小满直视他,“但我信将军说过的话:乱世之人,不是天生为匪,是无路可走。给你一条路,你就不是匪了。”

  黑鹞子浑身一震,手中的刀“哐当”落地。

  消息传回武昌,向拯民正在试制新型驮鞍——他发现传统马鞍载重差,便用橡胶垫(从蒸馏废料中提取)加厚缓冲层,能让骡马多驮三十斤而不伤脊背。

  听到赵小满的处置,他笑了:“这小子,比我还会用人。”

  覃玉却忧心忡忡:“可万一黑鹞子反悔呢?”

  “那就让他后悔一辈子。”向拯民眼神冷峻,“我已经让雪魄循着他的气味,标记了他老家的村子。若他背叛,雪魄会第一个到。”

  事实上,黑鹞子没背叛。他不仅护送车队安全抵达郑州,还带路剿了两个匪寨。事后,他跪在向拯民面前:“我愿入安民司,专管汝南调度。”

  向拯民扶起他:“从今天起,你叫赵鹞,是华夏军需第一调度使。”

  一个月后,新调度网初见成效。

  武昌大仓每日发出三十车粮,损耗率从三成降至不足一成;施南铁锭七日可达兵工厂;连军服都按季节、兵种分类缝制,再不会出现南方士兵穿棉袄打河南仗的笑话。

  最感人的一幕发生在郑州前线。

  一个老兵收到新发的棉袜,摸着柔软的布料,突然哭了:“我三十年没穿过不露脚趾的袜子……”

  旁边年轻士兵笑他:“哭啥?以后有的是!”

  老兵摇头:“我不是为自己哭。我是想,要是我儿子还活着,也能穿上这样的袜子……”

  这话传到覃玉耳中,她当晚在灯下写了整整三页《军需恤兵策》,提出“每兵配急救包、每月发鞋袜、每季换冬装”。

  向拯民看完,只说了一句:“你写的不是制度,是人心。”

  然而,真正的考验还在后头。

  深秋,黄河水位骤降,原定的水运线中断。同时,沙俄在东北异动,急需调一批火器北上。

  “陆路太慢,水路不通,怎么办?”巴勇急得团团转。

  向拯民却看向覃玉:“还记得我们在巴寨挖的那条引水渠吗?”

  覃玉眼睛一亮:“你是说……临时运河?”

  “对!”向拯民铺开地图,“从贾鲁河引水,接通颍水,再造一段三十里人工渠。十天之内,必须通船!”

  工程浩大,但军令如山。三万民夫日夜赶工,覃玉亲赴工地,组织妇孺送饭送药。雪魄日夜巡视堤坝,驱赶偷懒的监工。

  第十天清晨,第一艘满载火器的平底船缓缓驶入新渠。岸上万人欢呼。

  向拯民站在船头,对覃玉说:“你看,军需不是算盘上的数字,是千万人咬牙扛起来的命脉。”

  覃玉望着晨光中的河道,轻声说:“所以,我们更要对得起这份信任。”

  回到武昌,向拯民在军需堂挂了一块新匾,上书四个大字:

  “一粟千钧”。

  从此,华夏军中流传一句话:“宁丢一城,不损一车;宁折一将,不断一粮。”

  因为所有人都知道——

  粮道不断,军心不散;

  军心不散,华夏不亡。
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